En esta sección de armas cortas, por ahora voy a incluir las subametralladoras MP-5, Ingram,la familia UZI, Revolveres y algunas Pistolas.

El arma corta moderna nació al caducar las patentes de Colt, en 1849 y 1857, lo que dio lugar al fin de su monopolio en el desarrollo de las armas cortas -con un cilindro giratorio que se alineaba automáticamente-, en Gran Bretaña y los Estados Unidos. En 1856, Horace Smith y Daniel Wesson fundaron la compañía americana que aún lleva su nombre -Smith & Wesson-, con la finalidad de desarrollar y fabricar un revólver que utilizase el cartucho metálico francés de percusión anular. Al hacerlo, iniciaron medio siglo de rápida expansión de la industria americana de armas de fuego.

Sin embargo, antes de esto, las armas cortas habían hecho un largo camino, ya que el término handgonne se usó primeramente para describir un pequeño cañón, manejado a mano o apoyado en el hombro, en el siglo XIV. Las armas más grandes y pesadas solían estar sólidamente ancladas en cureñas y muchas veces necesitaban un apoyo adicional para apuntar y disparar. Se atribuye a Caminellea Vitelli -un constructor de pistolas italiano del siglo XVI que vivió en Pistoia, cerca de Florencia- la invención y el nombre de la pistola, un arma de fuego característica, de cañón corto, sin culata para apoyar en el hombro. Hay otros historiadores que dicen que la palabra pistola se deriva del vocablo de Bohemia pistal, con que se designaba la pipa del fumador y hay una mayoría que cree que el origen de la palabra está en la definición italiana de pistallo, utilizada para el pomo de una silla de montar, sobre el que se habría puesto, terciada, una de las primitivas armas cortas.

En la actualidad el término "armas cortas" se reserva para pistolas y revólveres, y "armas portátiles" se utiliza para todas las armas, tanto las que se manejan con la mano como las que se disparan apoyadas en el hombro y que tienen menos de 15 mm de calibre. Algunas veces se usa "pistola" para describir todas las armas cortas, pero yo prefiero separar las que tienen un cilindro (revólveres) y las de avispero. Es mejor emplear "pistola" para las armas de un solo tiro y las que tienen varios cañones estáticos o para las armas "semiautomáticas", que se cargan por si solas.

Las armas cortas se usaron principalmente como armas de defensa personal, pero la caballería alemana de Rieter empleó las pistolas con efectos devastadores para atacar a los franceses en la batalla de Renty, en 1544. Más recientemente se han utilizado las armas cortas para operaciones militares encubiertas y especiales, en las que su facilidad de ocultación y su poco peso han demostrado ser vitales.